植物甾醇是從玉米、大豆中經過物理提純而得，具有營養價值高、生理活性強等特點。其廣泛應用在食品、醫藥、化妝品、動物生長劑及紙張加工、印刷、紡織等領域，特別是在歐洲作為食品添加劑非常普遍，廣泛用于食品中以降低膽固醇。

植物甾醇分為4-無甲基甾醇、4-甲基甾醇和4,4’-二甲基甾醇三類，無甲基甾醇主要有Β-谷甾醇、豆甾醇、菜油甾醇和菜籽甾醇等，主要存在于植物的種子中植物甾醇的結構與動物性甾醇的結構基本相似，唯一不同之處是c-4位所連甲基數目及c-11位側鏈的差異，正是這些側鏈上的微小不同致使其具有不同生理功能。